Suomalaisen kansankuvauksen mestariteos Rautatie otettiin omana aikanaan suopeasti vastaan, mutta sen pienimuotoisuutta ja arkisuutta myös vierastettiin. Ajan myötä on alettu arvostaa sen lämminhenkistä suhdetta kuvattaviinsa. Korventaustan Matilla ja Liisalla, kuten monilla Ahon kansanihmisten hahmoilla, on ollut elävät esikuvansa Iisalmen pitäjän pieneläjien joukossa. Koska Savon rataa vasta suunniteltiin teoksen synnyn aikoihin ja suunnitelmat muuttuivat kirjan julkaisemisen jälkeen, päätyi Aho korjailemaan myöhempiä painoksia. Ensipainoksessa pappilan pehtori väittää junan kulkevan Kuopiosta Ouluun; myöhemmissä painoksissa on pääteasema vaihtunut Kajaaniksi.

Aho toivoi, että Rautatie voisi kilpailla uusista kirjallisuuspalkinnoista, joita Suomalaisen Kirjallisuuden Seura alkoi jakaa vuonna 1885. SKS:n raati jätti Ahon kuitenkin palkinnotta. Hänen vuoronsa tuli kaksi vuotta myöhemmin, kun Papin tytär palkittiin.