Sylvin aihe perustuu tositapahtumiin, hämeenlinnalaiseen murhatapaukseen, jossa lehtorinrouva Sainio myrkytti miehensä rakastuttuaan toiseen.

Canth kirjoitti Sylvin alkujaan ruotsiksi Ruotsalaiselle teatterille, harmistuttuaan aiempien Suomalaisessa Teatterissa esitettyjen näytelmiensä nuivaan vastaanottoon. Suomenkielinen ensipainos on Canthin itsensä kääntämä ja korjailema. Se ilmestyi samana päivänä, kun näytelmä sai kantaesityksensä, 23.1.1893